Der für Christen nach dem Osterfest wohl wichtigste und größte Feiertag im Jahr, Heiligabend, welcher streng genommen lediglich den Abend des 24. Dezember bezeichnet, ist unter zahlreichen weiteren und doch ähnlich klingenden Namen bekannt. Hierzu gehören die "Heilige Nacht", "Christnacht" oder auch der "Weihnachtsabend". Weit verbreitet ist jedoch auch die Gewohnheit, den gesamten Tag des 24. Dezembers zum Heiligen Abend zu rechnen und als Feiertag zu begehen.

GESCHICHTE

Anlass der Feierlichkeit ist Christi Geburt, welche laut eines Hinweises durch Julius Africanus auf den 25. Dezember zurückgehen soll. Der Einbezug des Heiligabends in die Weihnachtsfestivitäten ist eher Schritt für Schritt als von Anfang an geplant geschehen. Ursprünglich begann das gesamte Weihnachtsfest mit dem 25. Dezember, zu dessen Tag jedoch bereits die Zeit nach Sonnenuntergang am Abend des 24. Dezember zählte. Mit der Zeit verlagerte man einige der Feierlichkeiten immer weiter in den Vorabend des 24. Dezember hinein, wodurch dieser irgendwann genauso selbstverständlich zu den Weihnachtsfeiertagen gehörte wie die beiden darauffolgenden, offiziellen und gesetzlichen Weihnachtstage. Somit wird bereits seit dem frühen 3. Jahrhundert Christi Geburt am Tag des 25. Dezember geehrt. Bis zu dieser Zeit zählte aus kirchlicher Sicht immer nur der Todestag eines Märtyrers und nicht, wie von nun an, dessen Geburt.

BRAUCHTUM

Vielerlei Orts gehört der gemeinsame Kirchgang am 24. Dezember zum gewohnten Ritual am Heiligabend. In der Regel findet der Gottesdienst am Vormittag, am Abend oder nachts statt und ist sowohl unter Protestanten als auch unter Katholiken weit verbreitet. Neben dem ebenfalls traditionellen Ostergottesdienst im Frühjahr ist der Kirchgang am 24. Dezember die einzige Gelegenheit, die sogar Konfessionslose und Menschen, die normalerweise nicht in die Kirche gehen, wahrnehmen, um aus gegebenem Anlass an Heiligabend einer Messe wie der Christvesper, dem Krippenspiel oder noch spätnachts der Christmette beizuwohnen. Um alle bösen Geister zu vertreiben, gehen viele Menschen mit einem Räucherpfandl durch das Haus. Durchaus üblich ist es in vielen Familien, den fest im Brauchtum verwurzelten Christbaum erst am Tag des Heiligabends als gemeinschaftliches Ritual zu schmücken. Eine große Rolle spielen dabei oftmals die Farben Rot und Grün, die am häufigsten von allen ihre Verwendung beim Christbaumschmuck finden. Unter dem Christbaum befinden sich die Geschenke und oftmals eine Krippe. Der Raum, in dem sich der Christbaum befindet, darf von Kindern nicht betreten werden, damit das Christkind unbeobachtet die Geschenke für die anschließende Bescherung bringen kann. Zudem findet an Heiligabend in Österreich die Bescherung oftmals durch einen Glöckchenklang angekündigt statt und nicht, wie beispielsweise im englisch-amerikanischen Raum üblich, erst am darauffolgenden ersten Weihnachtfeiertag. Sogar manch lateinamerikanisches Land wie Argentinien, die skandinavischen Länder und manch mitteleuropäischer Staat wie Ungarn lehnen sich an die deutsch-österreichische Tradition an und halten viele der zu Weihnachtengehörigen Festlichkeiten wie das Festmahl und die Bescherung bereits an Heiligabend (also am Abend des 24. Dezembers) ab. Das gemeinsame Singen von Liedern wie "Stille Nacht, Heilige Nacht", welches in fast jeder erdenklichen Landessprache bekannt ist, gehört ebenso zur verfestigten Tradition wie das in Österreich genauso gebräuchliche Singen der Nationalhymne. Auch der Glaube an das Christkind ist in Österreich typisch, wobei in den letzten Jahren der Weihnachtsmann immer populärer wurde. Das servierte Essen, welches traditionell erst nach der Bescherung aufgetischt wird, kann dabei bewusst schlicht mit Bratwürsten ausfallen oder aber als mehrgängiges Festmahl bestehend aus Karpfen oder Weihnachtsgansaufgetragen werden. Aber auch Fondue oder Raclette, die zu einem gemütlichen Zusammensitzen einladen, stehen immer öfter am Speiseplan. Fast nicht mehr wegzudenken von der Weihnachtszeit ist die Aktion "Licht ins Dunkel"oder "Weihnachten im Schuhkarton". Ebenso fixe Elemente sind die Christkindlbriefe der Caritas oder die Spendensammlung von Harambee.

TYPISCHE GERICHTE

Würstel, Fisch und kalte Platten sind die beliebtesten und traditionsreichsten Hauptgerichte am Heiligen Abend. In Österreich setzen die Familien mehr auf Tradition als auf Abwechslung. Tatsache ist: Die meisten Haushalte kochen selbst - nur 0,1% gehen am 24. Dezember auswärts essen. Was aber auf dem Teller landet, ist in den einzelnen Regionen Österreichs unterschiedlich. In der Steiermark haben kalte Platten Tradition und werden gerne gereicht. Wenn es jedoch etwas Warmes sein soll, dann landen Würstel oder Fisch, allen voran der Karpfen, auf dem Teller. Auch in Wien und Niederösterreich steht der Karpfen an oberster Stelle, aber auch andere Fischgerichte haben Tradition. Wer es moderner mag, entscheidet sich für ein Fondue. Im Waldviertel serviert man in einigen Haushalten noch Erbsensuppe mit Mohnnudeln und Kraut. Auch Karpfen steht hoch im Kurs. In Oberösterreich ist auch der Fisch verbreitet, traditioneller sind jedoch Bratwürstel mit Kartoffelsalat und Sauerkraut oder die regional bekannte Schnittlsuppe: eine Brotsuppe mit gekochtem Schweinefleisch. Das üppige Essen wie Gans, Ente oder Truthahn wird erst am Christtag serviert. Traditionell findet in Oberösterreich am Stefanitag das Störibrotanschneiden statt. Das Burgenland ist der Feinschmecker unter den Heilig-Abend-Festtagsessen: Hier landet die Gans mit Rotkraut und Kartoffelknödel genauso gerne auf den Tellern wie Tafelspitz mit Kren oder geräucherter Lachs. Das Festtagsgericht der Kärntner ist Selchwürstel mit Sauerkraut und Brot. Als Nachspeise werden gerne der Kärntner Reindling oder Kletzenbrot serviert. Auch in Salzburg setzt man auf Würstel: Die Würstelsuppe mit Frankfurter, Weiß- oder Mettwurst mit Kartoffel landet in zwei Drittel aller Haushalte auf dem Tisch. Im Pinzgau, dem Pongau und dem Lungau gibt es noch ein weiteres kulinarisches Highlight: Das Bachlkoch. Eigentlich ein "Arme-Leute-Essen", heute ein Festtagsgericht. Hier werden Wasser und Mehl miteinander vermischt und anschließend in Butter herausgebacken. Der Westen Österreichs bleibt den Würstel als traditionelles Essen am Heilig Abend treu: In Tirol wird Nudelsuppe mit Würstel serviert oder es gibt Blutwurstbzw. Schweinsbraten. Die Vorarlberger setzen auf Kalbsbratwürstel mit Sauerkraut oder Mayonnaisesalat. Aber auch das klassische Käsefondue bzw. Raclette wird in Vorarlberg gerne gegessen. Obwohl der 24. Dezember früher ein Fasttag war, wird er heute nur mehr vereinzelt als solcher gesehen - stattdessen stehen traditionelle und moderne Festtagsessen im Mittelpunkt.

Weihnachten zählt zu den wichtigsten Feiertagen. So begeht man am 25. Dezember die Geburt Jesu Christi. Am Christtag danken die Christen Gott dafür, dass sie durch das Opfer seines Sohnes frei sind und nicht mehr Knechte der Sünde. Früher fanden die Bescherung und die Familienfeier in den frühen Morgenstunden des Christtages statt, nachmittags wurden dann die Patenkinder besucht und der Tag familiär gestaltet.

GESCHICHTE

Zum ersten Mal als Feiertag begangen wurde Weihnachten am 25. Dezember 336 in Rom. Warum ausgerechnet dieser Tag als Feiertag bestimmt wurde, ließ sich bis heute nicht völlig klären. Es wird angenommen, dass man seinerzeit den 25. Dezember auswählte, weil man den 25. März, der damals den Frühlingsanfang markierte, auch als Tag der Weltschöpfung ansah. So wurde auf den 25. März die Empfängnis festgelegt, sodass sich daraus der 25. Dezember als Geburtstag von Jesus Christus ergab. Anderen Theorien zufolge wurde durch Weihnachten das Fest des römischen Sonnengottes Sol als Feiertag ersetzt. Im Jahre 381 erklärte man das Weihnachtsfest auf dem zweiten Konzil unter der Herrschaft des römischen Kaisers Theodosius zum Glaubenssatz. Ab dem 7. Jahrhundert fand es dann auch im deutschsprachigen Raum Verbreitung. Schließlich wurde der 25. Dezember auf der Mainzer Synode im Jahr 813 offiziell zum "Festum Nativitas Christi" erklärt.

BRAUCHTUM

Gefeiert wird beim Weihnachtsfest die Geburt Jesu Christi. Gemeinsam mit Ostern und Pfingsten stellt Weihnachten eines der drei Hauptfeste des Kirchenjahres dar. Begonnen wird die Weihnachtszeit mit der ersten Vesper am Heiligen Abend. In der römisch-katholischen Kirche endet sie am Sonntag nach Erscheinung des Herren mit dem Fest Taufe des Herren. Als Höhepunkt der Weihnachtszeit gilt die Mitternachtsmesse. Die Bescherung fand oft erst in den Morgenstunden des Christtages statt und etablierte sich erst im Laufe der Zeit auf die Abendstunden des 24. Dezember.¹ In der heutigen Zeit wird Weihnachten vor allem als Familienfest begangen, bei dem man sich gegenseitig beschenkt. Dieses Brauchtum geht auf Martin Luther (1483-1546) zurück, der damit eine Alternative zum Nikolaustag am 6. Dezember aufzeigen wollte. Im Laufe der Zeit kamen weitere beliebte Weihnachtsbräuche hinzu, wie der Weihnachtsbaum, der Adventskranz und schließlich auch der berühmte Weihnachtsmann. In Österreich und vielen anderen Ländern ist nicht nur der 25. Dezember ein Feiertag, sondern auch der 26. Dezember, der als 2. Weihnachtstag oder Stefanitag begangen wird. Ebenso ist es üblich, das Weihnachtsfest am 24. Dezember mit Heiligabend zu beginnen.

TYPISCHE GERICHTE

Vom Burgenland bis nach Vorarlberg: Was kommt in Österreich an Weihnachten auf den Tisch? Wir haben einen Blick auf die heimischen Teller geworfen. Die Aufregungen sind vorüber, die Bescherung ist hinter sich gebracht, der Baum ist geschmückt - viele Familien verbringen den ersten Weihnachtstag bereits miteinander. Jede Familie hat hier seine eigene Tradition - auch bei der Entscheidung, was gekocht wird. Während an Heiligabend üppige und traditionelle Gerichte aufgetischt werden, stehen am ersten Weihnachtstag weniger traditionsbewusste Speisen auf dem Plan. In Vorarlberg etwa werden Fondue oder Raclette serviert, in Oberösterreich steht Geflügel in Form von Truthahn, Gans oder Ente ganz oben. Auch in der Steiermark setzt man auf Geflügel und bereitet traditionell gefülltes Huhn zu. Ebenso steht in Wien der Truthahn hoch im Kurs, nachdem am Abend zuvor Fisch gereicht wurde. Rezepte:

• Fondue (ichkoche.at)
• Raclette (gutekueche.at)
• Gefülltes Brathenderl (genussland.at)
• Gebratener Truthahn (gusto.at)

GESETZLICHE REGELUNG

Der 25. Dezember (Weihnachten) ist ein Feiertag im Sinne des Bundesgesetzes und somit ein arbeitsfreier Tag für gesamt Österreich. Siehe: § 7 Arbeitsruhegesetz